La Iglesia del Asiento de María (Kathisma)

En 1992 se descubrieron restos de una iglesia del período bizantino cerca del Monasterio de Mar Elías. Mientras se ensanchaba la ruta Jerusalem-Belén, una aplanadora descubrió y dañó accidentalmente un piso de mosaico. Al principio (octubre de 1992-febrero de 1993) las excavaciones se limitaron sólo a una sección de la parte oeste de la iglesia, revelando pisos de mosaico que fueron recubiertos a fin de asegurar su preservación.

Ubicado en un antiguo olivar dentro del límite municipal en la parte sur de Jerusalem, en un terreno perteneciente al Patriarcado Ortodoxo Griego, este sitio está bordeado en su parte sur por una terraza con una reserva abierta de agua, conocida por su nombre árabe de Bir Kasdimu. Bir significa reserva o cisterna de agua, y Kadismu conserva el nombre griego del lugar, Kathisma, que significa "asiento".

Las excavaciones reanudadas en 1997 revelaron una gran iglesia construida en el siglo V y restaurada en el siglo VI. En el siglo VIII fue convertida en mezquita y destruida poco tiempo después.

El tamaño de este edificio y su sofisticada planificación indican que era una iglesia de gran importancia. Alrededor de la roca chata y sobresaliente (el "asiento"), que es el punto central, había dos pasillos octogonales: el interior servía de paso peatonal (ambulatoria), desde el cual los fieles podían ver la piedra del asiento; el exterior estaba dividido en habitaciones y cuatro capillas. Toda la iglesia estaba rodeada por una construcción cuadrada dividida en habitaciones con pisos de mosaico.

Casi todas las habitaciones de la iglesia tenían pisos con mosaicos de colores, algunos de los cuales fueron añadidos en el siglo VIII. Los mosaicos incluyen diversas tonalidades de rojo, amarillo y verde con una variedad de diseños florales y geométricos; las pequeñas teselas yacen sobre una capa de resistente enlucido.

Entre los motivos ornamentales se encuentran las guilloches (bandas trenzadas) intercaladas con medallones de diseños florales. En los ángulos de la habitación sur de la iglesia hay cornucopiae (cuernos de la abundancia) pintadas, que sostienen hojas de acanto de las cuales penden zarcillos de vides.

Según "La vida de Teodosio" del siglo VI, la iglesia y el monasterio de la "Antighua Kathisma" fueron construidos por la acaudalada viuda Ikelia en tiempos del obispo de Jerusalem Juvenal (450-458). El relato señala que la iglesia se levantaba en el lugar de reposo de María, a mitad de camino en la ruta Jerusalem-Belén y que estaba consagrada a Mary Theotokos (portadora de Dios). También indica que el propio San Teodosio, que vivió en el siglo V, fue enviado para su formación como monje al monasterio de la "Antigua Kathisma". Desde el siglo XII en adelante, una cisterna de agua que se encuentra en el lugar fue señalada como sitio sagrado; hasta fines del siglo pasado la misma sirvió como estación de refresco y descanso para los peregrinos que recorrían la ruta Jerusalem-Belén.

En la actualidad el lugar está cubierto y no está abierto al público.

Las excavaciones fueron dirigidas po R. Avner, en nombre de la Autoridad de Antigüedades de Israel.

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