Campo y gruta de los pastores en Belén

Un antiguo peregrino anónimo, citado por el monje benedictino Pedro Diácono (s. XII), nos habla de los recuerdos sagrados presentes en los alrededores de Belén: "No lejos de allí hay una iglesia llamada de los Pastores, donde hay un grande jardín y todo está cuidadosamente cerrado por un muro: y hay en aquel lugar una gruta muy iluminada, que tiene un altar allí donde un ángel, aparecido a los pastores vigilantes, anunció el nacimiento de Cristo". También san Jerónimo (a fines del s. IV) menciona varias veces este lugar, asociándolo a la bíblica Migdal Eder (Torre de Eder o del rebaño) y allí, la iglesia de Jerusalén celebraba una fiesta en la vigilia de Navidad. El obispo Arcufo (s. VII) recuerda la presencia de los sepulcros de los tres pastores de la iglesia. Antes de la llegada de los cruzados la iglesia fue destruida pero, no obstante esto, las ruinas continuaron siendo visitadas por los peregrinos.

Tradicionalmente el lugar era indicado en Deir er-Ra`wat, sobre el margen meridional de la llanura que está por debajo de Belén, donde existen notables ruinas de un antiguo edificio sagrado. La iglesia inferior a cripta, casi íntegra, sirvió también de iglesia parroquial para los griegos ortodoxos hasta el 1955. En el 1972 se procedió a la excavación (bajo el cuidado de V. Tzaferis) y a la restauración del monumento; una iglesia moderna adosada a la antigua.

La localización tradicional fue puesta en cuestión por los descubrimientos de C. Guarmani (1859) y, sucesivamente, por las excavaciones del p. Virgilio Corbo (1951-52) en Siyar el-Ghanam, sobre un promontorio situado a una cierta distancia del lugar precedente. Allí fueron encontrados los restos de un asentamiento agrícola que se remonta al s. I d. C. (con prensas para el aceite, grutas y columbario) y de un monasterio bizantino (iglesia, patios, cisternas, panadería, ambientes enmasillados) florecido entre el s. IV y VIII d. C. El nuevo santuario, dedicado a los SS. Ángeles, se hizo construir por parte de la Custodia de Tierra Santa en el 1954 (arq. A. Barluzzi).