En el cuarto libro del Pentateuco se pueden distinguir dos partes bien diferenciadas, la primera va del capítulo 1 al 10 y la segunda del 10 al 36. En la primera parte, 1,1- 10,10 el pueblo de Dios se prepara para caminar en el desierto. Esta preparación es de tipo cultual y militar. La segunda parte del libro comprende los siguientes capítulos: 10,11-36,13. En esta sección se describe la ejecución del plan contenido en los primeros capítulos. El libro entero pertenece al género literario de una “campaña militar”.

En la segunda parte del libro se puede señalar además una ulterior división. Nm 10,11-36,13, describe una marcha en el desierto bajo el modelo de una campaña militar. En esta campaña existen etapas distintas. En la primera, Israel camina del Sinaí hacia la tierra prometida. En la segunda, en cambio, inicia la conquista de un territorio.

La “campaña” no es exactamente la misma, porque por primera vez, el texto dice que Israel ha tomado un territorio y que se ha establecido. De esto se habla en 21,24-25. 31, el relato de la campaña contra Sijón rey de los amorreos. A partir de este momento, el relato se orienta hacia la conquista. Por ejemplo Nm 31 contiene instrucciones para la repartición del territorio de transjordania y Nm 34 para el de la cisjordania. Nm 21,10.20 funge de transición entre estas dos etapas de la marcha en el desierto.

De esta manera, la estructura del libro de los Números sería la siguiente: A) Preparación de la campaña 1,1-10,10 B) Ejecución de la campaña: 10,11-36,13; a) La marcha en el desierto 10,11-21,20 y b) el inicio de la conquista: 21,21-36,13.

El asunto principal que aborda el Libro de Números es el de saber cómo “caminar con Yahvé”, con Yahvé que está presente en la tienda del encuentro en medio del campamento de Israel.

La primera parte del libro 1,1- 10,10 está dedicada sobre todo a la organización de las tribus en torno a la tienda (Nm 2) y a los varios deberes de los levitas que están al servicio de esta tienda (Nm 3-4). Nm 7-8 contiene otras prescripciones cultuales ligadas al santuario. Nm 10 trata de la preparación inmediata de la partida.

La segunda parte del libro (10,11- 36,13) contiene varios episodios que muestran qué cosa significa concretamente “caminar con Yahvé”. Yahvé está dispuesto a ayudar a su pueblo, pero es sobre todo un Dios que castiga toda rebelión (11; 12; 13- 14; 16-17; 20,1-13; 21,4-9; 25). En la mayoría de los casos, todo el pueblo se rebela contra Yahvé y contra Moisés y Aarón. En algunos casos, Yahvé castiga individuos: Aaron y Miriam (12); Datán, Abirón y los hijos de Coré (16); Moisés y Aarón (20,1- 13). El episodio más importante es Nm 13-14 donde toda la generación del éxodo es condenada a morir en el desierto porque rehusó a conquistar la tierra prometida.

El mensaje que ofrece el cuarto libro del Pentateuco es muy claro: los fallos que ha habido, no dependen de la preparación; Yahvé había previsto todo. Los fallos se deben a los pecados de Israel. Por otra parte cuando Israel sigue las instrucciones que ofrece Yahvé a Moisés, el pueblo entoces triunfa en todo lo que emprende. Es el caso por ejemplo, en las primeras guerras de conquista (21,21-32; 21,33-35; 31). El libro de los Números explica entonces en qué condiciones el pueblo podrá reencontrar la tierra prometida.