Se trata de algo muy singular y curioso, prácticamente desconocido por la mayoría de los creyentes.

En el noroeste de Irlanda, se encuentra un lago muy hermoso conocido con el nombre de Lough Derg, muy cerca de la pequeña villa de Pettigo (a solo cuatro millas) en el condado de Donegal, actual Diócesis de Clogher. La región es muy hermosa. Lough Derg está rodeado de montañas y solamente puede llegarse por una sola ruta. El lago es grande y cubre una superficie de 2200 acres, posee 13 millas de perímetro y está situado a 450 pies sobre el nivel del mar. En este lago se encuentran muchas islas –más de doscientas– pero una tiene una característica particular. Se trata de una isla muy pequeña (solo dos acres) llamada Station Island y en ella se alza un lugar de peregrinación y de penitencia, que lleva el nombre de “El Purgatorio de San Patricio” (Saint Patrick´s Purgatory). En esta Isla, hace más de 1500 años San Patricio hizo penitencia por el pueblo irlandés, lucho y venció a los druidas paganos de la zona, expulsó a las serpientes de la isla y se le concedió la gracia de ver el purgatorio. Desde aquel momento, de manera interrumpida aquí han acudido y aún acuden los fieles irlandeses, especialmente los jóvenes, con el solo fin, a ejemplo del Santo Patrono, de hacer penitencia.

El lago lleva el nombre de Derg. Este nombre Derg, tiene varias derivaciones: algunos afirman que viene del gaélico dearg = rojo, y refiere a la sangre de la última gran serpiente que San Patricio expulsó de la isla. Otros dicen que vendría del irish deirc = cueva, diciendo que el nombre deriva de la cueva que fue el centro de peregrinaje hasta 1780 cuando luego fue reemplazado por una capilla. En esta cueva es el lugar donde después de una disputa entre el santo con los druidas, se les concedió la gracia de ver a través de esta cueva el mismo purgatorio y sus castigos. De ahí el nombre del purgatorio de San Patricio. El nombre de la isla Station deriva del latín statio, y es una palabra que significa una posta, un lugar donde uno debe detenerse a realizar un acto penitencial. Es por esto que este mismo nombre se aplica también a las Iglesias en las tradicionales peregrinaciones de Cuaresma, a las estaciones del Vía Crucis, etc. En Lough Derg, la palabra station es utilizada para referir a los ejercicios de oraciones y penitencias realizados en ciertos círculos de paredes de piedras bajas y muy antiguas conocidos como penitential beds.

La presencia de San Patricio en este lugar está apoyada no solamente en una sólida tradición sino también en evidencias históricas. El santuario fue conocido en la época medieval como Termon Dabheoc, en conmemoración a San Dabheoc, discípulo de San Patricio que presidió el lugar después de la muerte del santo a comienzos del siglo VI. San Dabheoc fundó un monasterio en la Isla después dedicado totalmente a la oración y a la penitencia. De esta época son las existentes penitential beds, que no son otra cosa que los restos de las celdas monásticas u oratorios donde los monjes pasaban tiempo de oración apartados de la comunidad. Estas beds son seis y están dedicadas desde época inmemorial a los santos Brígida, Brenda, Catalina de Alejandría, Columbano, Patricio y Dabheoc. Estos lugares en la actualidad sirven a los peregrinos para realizar distintos ejercicios de piedad y penitencia. A este período pertenece también una de las piedras esculpidas más antiguas que se conservan en la Isla, conocida como la Cruz de San Patricio y está ubicada en la pared de la basílica de San Patricio. Ver y besar esta cruz es el primer paso del peregrinaje. El lugar fue visitado por peregrinos ininterrumpidamente desde la época del mismo santo. Muchos personajes ilustres y famosos han pasado por aquí a realizar los tres días de penitencia.

En la actualidad el santuario se encuentra abierto para los Three days pilmigrage (tres días de peregrinación penitencial) desde el 1 de junio hasta el 15 de agosto y acuden cerca de 30.000 personas cada año. Los cristianos llegan a Lough Derg a rezar, a ayunar, a hacer una noche de vigilia, a repetir oraciones que se remontan a los tiempos de San Patricio y que desde el siglo XV han quedado ya establecidas, a recibir los sacramentos, a confesarse y a renovar su vida cristiana. Son muchas las historias que se conservan de los distintos peregrinos y los relatos han sido reunidos en diferentes volúmenes. Abundan de manera particular los relatos de los siglos XII, XIII, XIV y XV.

Actualmente, los tres días de peregrinación penitencial consisten fundamentalmente en tres días de ayuno, en una noche de vigilia y en el ejercicio de las estaciones del Purgatorio de San Patricio, que son nueve e implican distintos ejercicios de piedad y penitencia.

Lo que sigue esta extractado del folleto actual de admisión y puede dar una idea de lo que es la peregrinación al Purgatorio de San Patricio en la actualidad. Miles de jóvenes de Irlanda acuden año a año a realizar esta peregrinación.

- Admisión

Para ser admitidos los peregrinos deben estar decididos a realizar tres días de peregrinación y penitencia. Estos días deben estar dispuestos a estar descalzos y seguir las reglas del ayuno. Deben tener al menos 15 años de edad, y ser capaces de caminar y de avanzar arrodillados sin la ayuda de nadie. Deben también estar libres de enfermedades que les impidan realizar el ayuno. Son recomendadas ropas de abrigo y de lluvia.

- No está permitido tener en Lough Derg

* Ningún tipo de comidas, ni de dulces, ni chicles.
* Ningún tipo de bebidas, alcohólica o no alcohólica.
* Cámaras fotográficas, teléfonos celulares, radios, walkman.
* Instrumentos o juegos musicales.
* Artículos y literatura para leer o distribuir.

- Check in y recepción

* Llegue a la recepción.
* Quítese todo calzado.
* Recoja la ropa que utilizara.
* Vaya hasta la Basílica de San Patricio y utilice alguno de los casilleros por si desea guardar sus cosas.

- Ayuno

* El ayuno comienza a las 0:00 hs. (medianoche 12:00 am) del primer día y finaliza a las 12:00 hs. del tercer día.
* Completo ayuno de comida y de bebida debe ser observado durante tres días.
* En caso de necesidad y pidiendo la debida solicitud puede solicitarse una vez al día una taza de te o café y un pedazo de pan seco.
* Agua y medicaciones prescriptas bajo receta son permitidas en todo momento.

- Ejercicios de peregrinación

* Nueve estaciones deben completarse durante los tres días.
* Los peregrinos realizan de la estación 4 a la 7 juntos en la Basílica.
* Los peregrinos deben reunirse en la Basílica para la Liturgia y para la oración cuando suena la campana.

- La Vigilia (desde las 10:00 pm del primer día hasta las 10:00 pm del segundo día)

Este es el ejercicio central de penitencia de todo peregrino y requiere que cada peregrino este completamente despierto y de pie durante al menos 24 horas.

- Horario

Primer día

12:00 am Medianoche. Comienza el ayuno (los peregrinos deben llegar con anterioridad para estar listos a esta hora).

11:00 am Comienzan las estaciones. Complete tres estaciones antes de las 9:15 pm

6:30 pm Santa Misa de inauguración.

9:20 pm Oraciones de la noche y bendición.

La vigilia

10:15 pm Introducción a la Vigilia.

11:45 pm Rosario.

12:30 am Cuarta Estación.

2:00 am Quinta Estación.

3:30 am Sexta Estación.

5:00 am Séptima estación.

6:30 am Santa Misa de la mañana.

8:30 am Confesiones seguida de la octava estación.

12:00 pm Mediodía. Renovación de las promesas bautismales.

3:00 pm Rezo del Santo Via Crucis.

6:30 pm Misa de la tarde.

9:00 pm Oraciones de la noche.

10:00 pm Conclusión de la vigilia

Tercer día

6:00 am Levantarse.

6:30 am Misa de clausura.

7:30 am Novena estación.

9:45 am Salidas en botes.

El ayuno continúa hasta la medianoche del tercer día.

(Debemos esta crónica a la ayuda del P. Gustavo Nieto).