Los peligros de consumir alcohol a corta edad son claros. Lo que no es tan claro es cómo comenzar a prevenir esto. Esta guía es un punto de partida para personas como usted: padres, maestros, profesionales de la salud, personal policíaco, expendedores de alcohol, legisladores y demás personas preocupadas por el bienestar de los niños. Aquí se describen tres estrategias básicas de prevención y las formas en que se pueden poner en práctica en el hogar, la escuela y la comunidad, y ofrece estrategias eficaces, prácticas de la prevención para las comunidades que han decidido tomar acción para prevenir el consumo del alcohol por menores de edad, especialmente entre niños y adolescentes jóvenes. Estas estrategias pueden conducir a los cambios tales como las leyes que revisan la división de zonas, las nuevas políticas o legislación, la mejor aplicación de leyes existentes, y el establecimiento de las políticas de la escuela en el uso del alcohol.

Para ayudarle a entender mejor cómo se pueden poner en práctica estas estrategias, esta guía también incluye ejemplos de la vida real acerca de las medidas que personas en todo el país han tomado para evitar que los niños de 9 a 15 años de edad consuman alcohol. Aunque estas estrategias se pueden adaptar de diferentes maneras en las distintas comunidades, su base científica asegura que funcionen sin importar el lugar: zonas rurales agrícolas, distritos escolares suburbanos o comunidades en el corazón de una gran ciudad. Estas estrategias sí funcionan. Las direcciones de Internet para “recursos–electrónicos” le llevarán a sitios en donde puede obtener más información.

Cómo usar la guía

Comience por leer las breves descripciones de las tres estrategias básicas de prevención que incluye esta guía. Después aprenda cómo se aplican en el hogar, la escuela y la comunidad. Descubra ejemplos de las maneras en que otras comunidades las han usado. Aproveche los “recursos–electrónicos” que se dan para cada estrategia para saber cómo se puede adaptar a las necesidades de su comunidad. Considere estos primeros pasos concretos, que van desde hablar con sus hijos sobre el alcohol hasta movilizar a toda su comunidad, como punto de partida para una campaña de prevención. Use los sitios en Internet que le llevan a donde puede obtener información más detallada para ayudarle a crear un programa completo. Por último, considere pedir ayuda a los contactos estatales de la lista que se encuentra al final de esta guía.

Un llamado a entrar en acción

Aunque la idea de comenzar una campaña de prevención en su comunidad podría parecer una tarea de enormes proporciones, la experiencia indica que un llamado que se basa en la necesidad de proteger a los niños, junto con un poco de persuasión cordial, hace que la gente quiera participar. Los estudios que demuestran que existen altos niveles de consumo de alcohol entre menores, fácil acceso al alcohol y falta de cumplimiento de las leyes existentes pueden ser motivadores para que la gente entre en acción. Los grupos pequeños e informados que tratan de resolver activamente este tipo de problemas pueden obtener resultados increíbles. Los resultados de la encuesta siguiente muestran que existe el deseo de lograr un cambio.

Estrategias que funcionan

Las investigaciones y la experiencia muestran que los programas de prevención del consumo de alcohol que tienen éxito deben incorporar por lo menos una de las siguientes estrategias con base científica:11

Reducir la disponibilidad del alcohol

El principio más documentado en la prevención del consumo del alcohol es el siguiente: Si se toman medidas para hacer más difícil que los jóvenes obtengan alcohol, ellos beberán menos. Las comunidades pueden reducir la disponibilidad del alcohol al promover la conducta responsable de los adultos y hacer que rindan cuentas si proporcionan alcohol a menores; también pueden aumentar el precio de la cerveza, el vino y otras bebidas alcohólicas o reducir el número de lugares en donde se vende o se sirve alcohol.

Mejorar la eficacia del cumplimiento de las leyes

Las comunidades pueden hacer cumplir mejor sus políticas diseñadas para eliminar el consumo de alcohol entre niños y adolescentes. Los estudios han demostrado que con frecuencia no se hacen cumplir las leyes existentes que regulan el consumo de alcohol entre menores. Al ignorar estas leyes, no sólo se permite que los jóvenes beban, sino que también se les comunica que esto le es indiferente a la comunidad.

Cambiar las normas sociales

Los niños sacan sus propias conclusiones sobre las normas sociales relacionadas con el alcohol de lo que ven y escuchan en su familia y su comunidad. Estas normas influyen en gran medida sus propias actitudes y comportamientos ante el alcohol. Cuando las comunidades previenen sistemáticamente el acceso de menores al alcohol, divulgan y hacen cumplir las leyes relativas al alcohol y limitan la publicidad del alcohol, refuerzan el mensaje de que el consumo de alcohol entre menores es inaceptable.

Cómo seleccionar una estrategia inicial

Al planear su campaña, debe escoger una estrategia o la combinación de varias estrategias de esta guía que funcione mejor en su comunidad. Las ideas siguientes le ayudarán a decidir. La estrategia debe ser:

Directa, para que la gente entienda lo que se está proponiendo.
Posible de llevar a cabo, con los recursos, las restricciones y la influencia de su comunidad o entidad.
Apoyada de manera general por los ciudadanos, negocios y oficiales públicos.
Capaz de obtener ciertos resultados a corto plazo, por ejemplo, en un año.
Capaz de ayudar a formar coaliciones o sociedades que amplíen el alcance de la campaña.
Comience ahora y su comunidad será un lugar más seguro y más sano para la juventud.

10. Wagenaar AC, Harwood E, Bernat D. 2002. The Robert Wood Johnson Foundation 2001 Youth Access to Alcohol Survey: Summary Report. Minneapolis: University of Minnesota, Alcohol Epidemiology Program.

11. Holder HD. 1999. Prevention aimed at the environment. In: McCrady BS, Epstein EE, eds. Addictions: A comprehensive guidebook. New York: Oxford University Press, pp. 573-594.